Los museos de Gran Bretaña necesitan desesperadamente buenas noticias. Nuestras autoridades locales, que financian cientos de ellos, están en un desorden financiero y muchos están incumpliendo sus responsabilidades de cuidar estos tesoros. De manera similar, la financiación del gobierno central para nuestros grandes museos nacionales ha disminuido en términos reales hasta tal punto que incluso se habla de reintroducir cargos de entrada.
Además de eso, muchas escuelas están reduciendo las visitas a los museos. Las facturas de energía para estos edificios victorianos a menudo extensos han aumentado. Y muchos directores de museos también tienen que lidiar con dilemas éticos complicados, como cómo etiquetar objetos con vínculos con la trata de esclavos, por ejemplo.
Pero al menos por un día, ¡basta de tristeza! La organización benéfica Art Fund ha revelado la lista de finalistas para su Museo del Año 2024, y el anuncio debería ser motivo de celebración, primero porque este es el premio de museo más grande del mundo (cada museo finalista recibe £15,000, y el ganador, anunciado en julio, se lleva a casa £120,000); y segundo porque, año tras año, la lista de finalistas demuestra la amplitud y variedad de los museos de Gran Bretaña y su capacidad para reinventarse, atraer a nuevas audiencias y pionear nuevos enfoques. Entonces, ¿quién está en la lista de este año y por qué? Es significativo que cuatro de los cinco museos hayan experimentado recientemente transformaciones importantes. Esto fue posible porque los fideicomisarios y el personal de los museos convencieron a quienes los financiaban, tanto a nivel nacional como local, público y privado, de que, con una inversión razonable, los museos pueden desempeñar un papel importante en enriquecer la cultura en sus comunidades, atraer visitantes de fuera de la región y dar vida a la historia para los niños. ¿Quién ganará? Solo señalaré que el año pasado hubo un ganador escocés (la Colección Burrell en Glasgow) y el año anterior fue un museo de Londres (el Horniman) el que se llevó el gran premio. Entonces, tal vez sea el turno del norte de Inglaterra…
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National Portrait Gallery, Londres
Comencemos con el más famoso y ciertamente el que ha recibido más dinero. La National Portrait Gallery reabrió en junio pasado después de una remodelación de £41 millones que recibió elogios entusiastas. Le dio al edificio de 130 años una nueva entrada grandiosa, restauró vistas bloqueadas, renovó mosaicos victorianos, recuperó espacio de oficinas e incorporó una repintura de las galerías en colores cálidos y atractivos. Igualmente importante, ofreció una reorganización integral de la colección que amplió su exhibición de eminentes británicos a lo largo de seis siglos (ahora hay casi un 50/50 de hombres y mujeres, por ejemplo), al tiempo que evitaba escrupulosamente emitir juicios morales sobre personas del pasado colonial de Gran Bretaña. En resumen, el proyecto ha sido un ejemplo modelo de cómo hacer que una institución victoriana muy querida sea adecuada para el siglo XXI y atraer a miles de nuevos visitantes sin alienar a los fieles seguidores. Y la prueba de eso ha sido la espectacular cifra de admisiones desde la reapertura: 1.2 millones de personas en los primeros seis meses. Ganar el museo del año sería una excelente manera para que Nicholas Cullinan termine su tiempo como director de la National Portrait Gallery antes de dirigirse a resolver los problemas del Museo Británico.
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Museo de Manchester
Con 4.5 millones de objetos que van desde sapos raros hasta un rickshaw de Bangladesh, el Museo de Manchester es uno de los museos universitarios más grandes de Gran Bretaña (está justo al lado del laboratorio donde Ernest Rutherford dividió el átomo). Pero Esme Ward, la directora del museo, está igualmente interesada en encontrar nuevas formas de servir a los ciudadanos de Manchester en la actualidad que en honrar a sus luminarias del pasado. Por lo tanto, la remodelación de £15 millones incluye una nueva Galería de Asia del Sur concebida por 30 “co-curadores” reclutados de la comunidad del sur de Asia y se hace mucho énfasis en proporcionar programas de actividades para jóvenes. “A menos de dos millas de nosotros hay 11,000 niños que viven en la pobreza”, señala Ward. “Todo se trata de superar la ansiedad y ser lo más inclusivos posible”.
La política parece haber funcionado. En el año desde la reapertura, el museo atrajo a más de 880,000 personas, de las cuales el 25 por ciento eran menores de 25 años y el 15 por ciento visitaban cualquier museo por primera vez.
Young V&A, Londres
Otra transformación dramática. El pasado julio, el pintoresco pero algo rancio Museo de la Infancia en Bethnal Green, el museo más antiguo del East End de Londres, reabrió como el moderno, luminoso y fresco Young V&A. Un poco demasiado moderno, resultó, para el gusto de Tristram Hunt, el director del V&A. Ordenó la eliminación de un cartel de la organización benéfica Stonewall que proclamaba “¡Algunas personas son trans, supéralo!”, a pesar de la oposición a la eliminación por parte de algunos miembros del personal del museo. Después de este pequeño pero intenso conflicto interno, el lugar se ha establecido para ofrecer exhibiciones espléndidamente entretenidas dirigidas a niños pequeños y mayores. Cuando fui durante las vacaciones de Pascua, estaba lleno de gente. Está atrayendo tres veces más visitantes de los que tenía antes de su transformación.
Museo Craven, Skipton
Como siempre, sin embargo, es el “pequeño museo” en la lista de finalistas, lejos de la multitud de críticos de Londres y donantes con chequeras grandes, el que llama la atención. El Museo Craven en North Yorkshire es el ejemplo de este año. Está ubicado en el magnífico ayuntamiento victoriano de Skipton, que se ha transformado en un centro cultural para North Yorkshire y los Dales, que incluye una galería de exposiciones, una sala de conciertos, espacios educativos y un centro de información turística.
“Es el mejor tipo de museo local, con un poco de todo”, dice Danielle Daglan, jefa de cultura y archivos del consejo de North Yorkshire, quien lideró la transformación. “Tiene arqueología, historia social, textiles, una colección de flora y fauna muy importante y algunos tesoros fantásticos que atraen a visitantes de todas partes, como la Espada Flasby [un arma de la Edad de Hierro encontrada, milagrosamente preservada, en un lago fuera de Skipton] y un Primer Folio de Shakespeare”.
¿Cómo es que el museo de Skipton está floreciendo cuando tantos museos municipales están en declive? “Tenemos un consejo que ve el valor de invertir en cultura”, responde Daglan. “Cuando voy a reuniones de la red de museos y veo con qué están lidiando algunos de mis colegas, me siento muy agradecida con North Yorkshire”.
Dundee Contemporary Arts
“Promovemos el mejor arte escocés nuevo y también traemos artistas internacionales a Escocia por primera vez”, dice Beth Bate, directora de Dundee Contemporary Arts. Gracias al fuerte apoyo de la autoridad local durante 25 años, cuenta con cines (los únicos en el centro de Dundee), un estudio de impresión y áreas de aprendizaje además de su espacio de exhibición, todo en un edificio muy admirado del arquitecto Richard Murphy. El verano pasado, también fue el socio principal de Art Night Dundee, un festival de eventos artísticos en toda la ciudad que tuvo lugar fuera de Londres por primera vez.
¿Preocupaciones por la competencia del nuevo V&A Dundee? “Para nada”, dice Bate. “Dundee es una ciudad donde llevarse bien con tus colegas está arraigado en todo lo que hacemos. Por lo tanto, nuestros equipos educativos trabajan juntos y nuestro equipo de cine coordina películas para complementar las exhibiciones del V&A. Dundee es ahora una ciudad con una escena artística fabulosa”.artfund.org/museum-of-the-year