Desde su vivero mayorista en Surrey, Craig Marshall evalúa el riesgo de seguir importando costosas orquídeas de Europa. Al igual que muchas empresas que comercian con productos vivos y frescos, no está seguro del impacto que tendrán los nuevos controles fronterizos posteriores al Brexit.
A partir del martes, se introducirán inspecciones físicas en los puertos del Reino Unido para productos animales, plantas y productos vegetales procedentes de Europa.
Se revisarán todas las importaciones de alto riesgo, como animales vivos, plantas, huevos y semillas, y hasta un tercio de las consideradas de riesgo medio, como productos lácteos, pescado capturado en estado salvaje y algunas flores cortadas, estarán sujetas a inspecciones aleatorias.
Como parte del nuevo sistema, todas las importaciones a través del puerto de Dover y el Eurotúnel estarán sujetas a un “cargo de usuario común” de hasta £145 por cada envío mixto, y habrá costos adicionales por cada inspección realizada.
Evergreen Exterior Services comenzó como una unidad en el Mercado de New Covent Garden en la década de 1980 y ahora suministra más de 12,000 tipos de plantas a centros de jardinería, casas señoriales, paisajistas y instalaciones públicas.
Sobre las nuevas inspecciones, Marshall dijo: “Va a causar una gran interrupción y aún no sabemos en qué medida, porque desafortunadamente no podemos obtener respuestas sobre cuánto costarán las inspecciones físicas”.
La empresa recibe alrededor de mil camiones cargados con envíos mixtos de todo tipo de plantas cada año, por lo que puede esperar gastar £145,000 adicionales anualmente solo en el cargo común. “Todo se resta de tus ganancias. Y eso es antes de comenzar con el impacto de los retrasos y el tiempo que perderemos, no se puede poner un costo a eso. Esa es probablemente la peor parte. Es imposible prepararse”, dijo Marshall.
Evergreen también importa plantas de interior y orquídeas por valor de decenas de miles de libras. En una visita reciente al puerto de Harwich en Essex, Marshall descubrió que las pautas del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra, por sus siglas en inglés) para las nuevas inspecciones no incluían nada sobre los controles de temperatura. “Si estas plantas de interior se sacan del camión para su inspección durante los meses más fríos, unos días después estarán muertas”, dijo.
Cuando preguntó sobre la compensación por productos dañados, a Marshall le dijeron los funcionarios fronterizos que era responsabilidad del importador. “El costo recae sobre nosotros”, dijo. “La bioseguridad es muy, muy importante, pero esto no se ha pensado bien. Quien haya diseñado esto obviamente no ha estado en el campo y no ha visto cómo funciona”, agregó.
Los controles fronterizos, que se han retrasado durante mucho tiempo, se diseñaron para garantizar que las importaciones sean seguras, pero los propietarios de empresas y los líderes de la industria tienen serias preocupaciones sobre la posible interrupción causada por las reformas.
Phil Pluck, director ejecutivo de la Federación de la Cadena de Frío, dijo: “Los oficiales de control de la Fuerza Fronteriza están planteando preocupaciones de que no se les ha capacitado e informado adecuadamente sobre cómo operar las nuevas reglas. Se está desmoronando días antes de su implementación”.
Durante más de 50 años, los viveros de Allensmore en Hereford han obtenido olivos, cítricos, plantas perennes con flores y otras plantas mediterráneas para alegrar los jardines británicos en los meses más sombríos. Cada año traen alrededor de 150 envíos de Italia, Sicilia y España.
Geoff Caesar, director de desarrollo comercial, dijo: “Las cargas que llegan de Italia y España están embaladas sueltas y desempacar todo para la inspección y luego volver a embalarlo será realmente difícil para el personal fronterizo. La forma en que los italianos lo cargan es como un arte.
“Si intentáramos desempacarlo y volver a cargarlo, necesitaríamos dos o tres camiones para que todo quepa”, agregó. “Nos resulta difícil ver cómo el personal del puerto podrá inspeccionar estos camiones de manera efectiva y oportuna sin dañar el stock. Hemos compartido estas preocupaciones con Defra y ellos aceptan que será un desafío”.
Agregó: “Cuando las fronteras estaban abiertas, se nos animaba activamente a comerciar productos con Europa, por lo que ahora nuestro negocio depende de poder hacerlo. Tiene que haber sistemas y procedimientos viables que permitan que eso continúe”.
Las asociaciones comerciales también están preocupadas por los horarios de operación de los puestos de control fronterizo debido a la falta de inspectores gubernamentales en los sitios de inspección aduanera, con solo Sevington en Kent, que se entiende que opera las 24 horas del día, lo que causa problemas para muchas empresas de alimentos frescos que reciben sus productos durante la noche.
Nigel Jenney, director ejecutivo del Consorcio de Productos Frescos, dijo: “Nos han informado que los inspectores gubernamentales no prestarán servicio en estas instalaciones, especialmente en los puntos de control clave que ofrecen la solución más efectiva para el comercio con la UE después de las 7 p.m., cuando el 95 por ciento de los productos llegan de Europa. Luego se distribuyen a los mercados mayoristas de todo el país y a los depósitos de distribución minorista mientras dormimos, y suministran productos a nuestras tiendas, hoteles, cafeterías y servicios esenciales, incluyendo hospitales y escuelas”.
Mark Simmonds, director de políticas de la Asociación de Puertos Británicos, dijo que algunas compañías navieras llegan después de que las agencias fronterizas cierren, lo que significa que las inspecciones se retrasarán hasta la mañana siguiente. “Nada tiene tanta prisa como un pez muerto. Si los retienes durante unas horas, su valor comienza a disminuir rápidamente”, agregó.
Defra, que ha contratado personal adicional para satisfacer las demandas de inspección, dijo que si una búsqueda lleva más de cuatro horas, se liberará todo el envío.
La introducción del nuevo Modelo Operativo Objetivo de Frontera se ha retrasado cinco veces por los ministros. Forma parte de reformas más amplias en las fronteras del Reino Unido acordadas al abandonar la UE. Los cargos del gobierno están diseñados para cubrir los costos de los puntos de control fronterizo en todo el Reino Unido, incluido Sevington.
Los importadores de bienes de “bajo riesgo” pagarán £10 por cada línea de producto, mientras que aquellos que importen bienes de riesgo medio y alto deberán pagar £29 por cada tipo de artículo. Un envío que contenga cinco tipos diferentes de carne, aves de corral, huevos, leche o productos vegetales incurriría en el cargo máximo.
La importadora de quesos franceses La Fromagerie tiene tiendas en los barrios londinenses de Highbury, Marylebone y Bloomsbury. La fundadora Patricia Michelson ha pasado la última semana en Francia reuniéndose con empresas de transporte y organizando la documentación para los productores artesanales con los que trabajan.
“Se está volviendo muy complejo y requiere muchas verificaciones y re-verificaciones porque si algo no está alineado, lo desechan y el envío se retrasa”, dijo. “Ahora estoy llegando al punto en el que casi espero retrasos en el puerto con las inspecciones y la documentación, ya sea por una palabra que falta o porque simplemente quieren volver a verificar la documentación”.
Marco Forgione, director general del Instituto de Exportación y Comercio Internacional, dijo que el nuevo sistema eventualmente ayudaría al Reino Unido a tener una frontera “líder mundial”, pero advirtió que las inspecciones podrían causar retrasos para los transportistas, ya que todos los productos en un envío mixto se retendrían si se inspecciona uno.
Para algunas pequeñas empresas en la UE, el régimen de costos y la incertidumbre “no valen la pena en comparación con el margen que obtienen en los bienes. Así que simplemente dejarán de hacerlo”, dijo.
Forgione advirtió que el sistema podría causar inflación de precios, reducción de la cantidad de productos ofrecidos y problemas de disponibilidad de productos en un momento en que el Reino Unido depende más de las importaciones de alimentos debido a las malas cosechas.
Ben Robinson, director comercial de Fine Cheese Company en Bath, acusó a los ministros de poner “obstáculos” en el camino de las pequeñas empresas independientes. “Los grandes supermercados no se verán realmente afectados por estos cargos. Pueden distribuir fácilmente esos costos en función del volumen, pero a nosotros nos gusta trabajar directamente con queseros en Italia, Francia y España. Estos nuevos cargos hacen que eso sea muy difícil en términos de costos”, dijo.
Los nuevos cargos costarán a la empresa entre £60,000 y £70,000 adicionales al año. “No podemos simplemente trasladar eso a nuestros clientes porque eso haría que algunos de nuestros quesos sean casi invendibles. Tendremos que asumir algunos de estos costos”, agregó.
Los nuevos cargos han dejado a Paolo Arrigo, quien dirige Franchi Seeds en Harrow, sin otra opción que trasladar los cargos adicionales a los consumidores. “Ya hemos aumentado 30 peniques en cada paquete de tomates que hacemos”, dijo. “Nuestros transportistas, con los que hemos trabajado durante 20 años, se preguntan si vale la pena llevar nuestros productos. Este país tiene una pasión por la horticultura, pero no podemos obtener semillas”.
Kate Foster, jefa de comercio internacional de la Federación de Pequeñas Empresas, advirtió que la tarifa plana podría tener un impacto desastroso en las pequeñas empresas que importan bienes de “bajo valor y bajo volumen” en comparación con las empresas más grandes. Además, agregó: “Nos preocupa que esto afecte la capacidad de las pequeñas empresas para comerciar internacionalmente, porque el impacto en los costos tiene el potencial de ser desproporcionado”.
Un portavoz del gobierno dijo: “Estamos apoyando a las empresas mientras se adaptan a los nuevos controles fronterizos al tiempo que mantenemos el flujo fluido de bienes importados.
“Nuestro compromiso con las empresas antes de estos controles ha sido extenso y estamos trabajando en estrecha colaboración con los sectores alimentario y hortícola.
“Estos nuevos controles se están introduciendo de manera progresiva para proteger al Reino Unido de plagas y enfermedades potencialmente dañinas. Confiamos en que tenemos suficiente capacidad y capacidad en todos los puntos de entrada para manejar el volumen y el tipo de controles esperados, mientras que los inspectores han recibido una amplia capacitación para garantizar que los productos se traten de manera segura y cuidadosa”.