Hace tres semanas, el paseo marítimo de Westward Ho! fue escenario de destrucción cuando la tormenta Kathleen trajo vientos fuertes y mareas altas que golpearon el paseo marítimo y dejaron dañado el muro del mar y las vallas con bloques de concreto y rocas dispersas.
En cuanto los vientos y el mar agitado se calmaron, el consejo local se puso en acción para reparar el muro del mar roto de este destino turístico en Devon y limpiar los escombros.
“Todo el paseo marítimo quedó destruido, pero unos cuatro o cinco días después ya había excavadoras aquí reparándolo todo y se solucionó al instante”, dijo Peter Sawyer, quien dirige la tienda de cometas y surf Kitemare en el paseo marítimo.
Sawyer, de 53 años, quien es presidente de la asociación empresarial de Westward Ho!, no se sorprendió al enterarse de que The Times había identificado al consejo del distrito de Torridge como el mejor consejo de Inglaterra.
“Siempre están trabajando y siempre ayudan”, dijo. “Nuestros concejales locales son fantásticos. El consejo del condado de Devon ni siquiera puede tapar un bache, todos están bajo presión, ¿no? Pero [Torridge] lo solucionó al instante. Seguramente fueron nuestros concejales locales quienes lo iniciaron. Ambos son independientes y tienen buenas intenciones, lo hacen por las razones correctas”.
Como consejo de distrito, Torridge no es responsable de ciertos servicios, como el mantenimiento de carreteras o la provisión de atención social, que son gestionados localmente por el consejo del condado de Devon. Pero su desempeño en todos los servicios que proporciona está muy por encima del promedio.
Por ejemplo, completa el 92 por ciento de sus solicitudes de planificación de viviendas a tiempo, lo que significa que se encuentra en el cuartil superior de los mejores desempeños a nivel nacional. Recicla el 54 por ciento de todos los residuos, en comparación con un promedio nacional del 42 por ciento.
Torridge es financieramente sólido, con sus deudas representando solo el 12 por ciento de su poder adquisitivo básico, en comparación con un promedio nacional de más del 500 por ciento.
Sawyer dijo que cualquier problema comercial o residencial planteado a los concejales se “soluciona rápidamente” y que los concejales mismos “son humanos”. Destacó al concejal Louis Bach, de 77 años, por abordar de frente un “problema de chavs” en el pueblo patrullando el pueblo con una cámara corporal y colaborando con la policía para lidiar con adolescentes que robaban en tiendas y vandalizaban comercios locales.
“Es como Harry Brown”, bromeó Sawyer, refiriéndose a la película de Michael Caine de 2009 sobre un pensionista vigilante. “Si el consejo tiene un buen desempeño, no me sorprende, con personas como esa en él”.
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Pensó que la falta de concejales que representen a partidos políticos ayudaba a la zona. Torridge a menudo ha sido gobernado por concejales independientes o no ha tenido un partido con control total de la autoridad local desde su formación como consejo de distrito en 1974. “Hay muchas agendas ocultas y apretones de manos [con la política de partidos]”, dijo Sawyer. “Nosotros no parecemos tener eso”.
Bach, un administrador de propiedades y fincas jubilado que ha sido concejal independiente durante el último año, dijo que había estado “extremadamente ocupado”. “Ha sido realmente bueno, pero es un trabajo extremadamente duro”, dijo. “Te pones en la línea de fuego y tratas de ayudar a marcar la diferencia. No soy un animal político, solo me gusta hacer las cosas”.
Hugh Bone, de 87 años, ingeniero jubilado y exconcejal de distrito, y su esposa Sheila, de 86 años, creen que la independencia del consejo de Torridge de la política de partidos ha sido “un factor muy importante para ayudarles a tener éxito”. Bone, de Northam, cerca de Bideford, dijo que tuvieron suerte de que el consejo haya logrado mantener abiertas sus piscinas y gimnasios, cuando tantas otras autoridades locales los han cerrado debido a los crecientes costos y la pandemia de Covid-19. “Ha sido todo un logro mantenerlos en funcionamiento”, dijo.
Jenny Cowling, de 58 años, copropietaria del café Quay 22 en Bideford, dijo que el consejo hace un buen trabajo al hacer que la ciudad sea atractiva para los visitantes con sus parterres de flores y cestas colgantes. “Está muy bien cuidada y las decoraciones navideñas son excepcionales, con el árbol y todas las luces a lo largo del muelle”, dijo. “Creo que las luces de Bideford superan por mucho a las luces de Barnstaple. Las aceras están limpias, por lo que es un entorno acogedor para entrar”.
Dijo que la calle principal está luchando con tiendas vacías, habiendo perdido recientemente su farmacia Lloyds, pero las tiendas independientes están “prosperando” a lo largo de Mill Street y el muelle. Cowling fue agente inmobiliaria en la zona durante 35 años y dijo que hay seis nuevos desarrollos de viviendas alrededor de Bideford y Westward Ho! que ejercerán presión sobre la infraestructura, como las carreteras, los consultorios médicos y los dentistas.
Melissa Gilbert, de 58 años, asistente de ventas en Hip and Waisted, una tienda de cinturones de cuero independiente en Bideford, dijo que el consejo necesitaba instalar más contenedores para excrementos de perro “pero es fácil decir lo que crees que está mal sin conocer el alcance completo de sus finanzas”.
Dijo que muchos de los edificios históricos en el centro de la ciudad necesitaban trabajo y se necesitaban más baños públicos. “Hay muchas viviendas nuevas pero no hay más farmacias, dentistas o médicos”.
Como área rural bastante aislada, Torridge ha luchado con salarios bajos y privación, pero se están utilizando £15.6 millones de fondos del gobierno para nivelar el terreno para desarrollar un centro de innovación marítima en el histórico pueblo de construcción naval de Appledore. Se pretende que sea líder mundial en construcción naval limpia.
Chris Fuller, gerente de desarrollo económico del consejo del distrito de Torridge, calificó el proyecto, en el que participan las universidades de Exeter y Plymouth, como “enormemente emocionante”. Dijo que había un fuerte sentido de propósito compartido por el consejo, los grupos y las empresas de la zona. “Nuestro aislamiento solía jugar en nuestra contra, pero ahora hay un sentido de oportunidad que viene del mar nuevamente, cuando se habían perdido empleos”, dijo.
Nottingham se queda corto después de “horrendos” recortes
A veces, las personas no exageran cuando dicen que los recortes los han dejado mirando al vacío. Los empleados del Nottingham Playhouse se han visto obligados a recurrir al paracaidismo para recaudar fondos para el teatro después de que perdiera su subvención del consejo de la ciudad, que se declaró oficialmente en bancarrota en noviembre (Constance Kampfner escribe).
Es solo una de las muchas organizaciones, incluidos centros juveniles, bibliotecas y hogares de cuidado, que enfrentan un futuro incierto en la autoridad local de peor desempeño de Gran Bretaña.
En febrero, Michael Gove, el secretario de nivelación, envió comisionados al luchador consejo de la ciudad dirigido por el Partido Laborista para intentar cubrir una brecha financiera de £53 millones. Los concejales aceptaron a regañadientes un paquete de recortes, que incluía pérdida de empleos, un aumento del 5 por ciento en el impuesto municipal y desviar millones de libras de los servicios locales.
Los residentes dicen que el efecto ha sido “evidente” y “horrendo”.
Paul y Kumiko Crompton, ambos de 59 años, han visto cómo su calle se ensucia más, sus contenedores se llenan más y su presupuesto semanal se reduce. La pareja no se sorprendió en absoluto al enterarse de que Nottingham había quedado en último lugar en las clasificaciones.
Los concejales culpan a los problemas financieros de la ciudad de años de falta de financiación por parte del gobierno central, la creciente demanda de servicios y la alta inflación. Pero Paul Crompton, quien votará al Partido Conservador el jueves cuando el este de Midlands elija a su primer alcalde, describió esto como “excusas débiles”. Dijo que había tenido que “empezar a presupuestar de verdad” y no entendía por qué los concejales no habían hecho lo mismo.
En los últimos años, el consejo de la ciudad de Nottingham creó una compañía de energía que colapsó a un costo de £38 millones, aprobó una inversión multimillonaria en la reurbanización de un castillo y se le ha acusado de desperdiciar dinero de los contribuyentes en cuestiones legales dudosas.
“Espero que vengan a llamar a mi puerta en cualquier momento y me pregunten: ‘¿Podemos contar con tu voto?’ No lo creo”, dijo Crompton. “Cualquiera que trabaje en Greggs y tenga el mismo desempeño habría sido despedido hace mucho tiempo”.
Charlie Baldwin, de 21 años, estudiante de derecho en el último año en la Universidad de Nottingham, dijo que había una diferencia marcada en cómo su autoridad local trataba a los residentes en su lugar de origen en Buckinghamshire y la situación en Nottingham.
“Los estándares son muy bajos”, dijo. “Hay montones de baches por todas partes, las carreteras son un desastre”. Baldwin afirmó que ha habido varios intentos de robo en la casa que comparte con otros estudiantes, pero el consejo “se ha negado rotundamente a instalar cámaras de seguridad”.
Kathleen, que trabaja en el comercio minorista, señaló las tiendas de gama alta cerradas como Jack Wills como un signo de la mala fortuna de la ciudad. “El centro de la ciudad es repugnante. Nada atraería a nadie aquí”, dijo.
Una persona que siente los efectos de los recortes con mayor intensidad es Keiren Thompson, quien dirige Helping Kids Achieve, un centro juvenil en el barrio desfavorecido de Bulwell, donde la esperanza de vida es 12 años menor que en las áreas más prósperas de la ciudad. Recientemente, le recortaron £15,000 de su financiamiento, lo que lo obligó a reducir el número de sesiones de baloncesto y otras actividades que puede ofrecer.
“Ha tenido un impacto enorme”, dijo. “Muchos de los jóvenes con los que trabajamos están al borde de involucrarse en cosas como el tráfico de drogas. Hemos visto a personas que les iba bien, que venían a nuestras sesiones todas las semanas, que ahora están volviendo a sus viejos hábitos.
“El valioso tiempo que podríamos pasar con ellos tenemos que usarlo para escribir solicitudes de financiamiento”.
Thompson dijo que culpa “a ambos lados”: a los concejales por la mala gestión financiera y a los ministros que han diezmado los presupuestos. Atrapados en el medio están los niños por los que pasa noches sin dormir preocupado.